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SUSCRIBITEA fines de 2022, en una nota habíamos destacado el interés de China por la explotación de litio en el noroeste de Argentina. No obstante, en los últimos días una minera canadiense anunció el inició de una inversión para obtener el metal de roca (a diferencia de lo que ocurre en el norte argentino, donde el litio se obtiene de los salares).
De llevarse adelante estos emprendimientos, que son los primeros en el sur del país, serán promovidos sobre una superficie de casi 500.000 hectáreas distribuidas entre Río Negro, Chubut y Neuquén. por cuenta de la canadiense Green Shift Commodities. Implicaría un importante avance de las inversiones mineras de ese origen, postergando al avance chino que se había comenzado a dar en el noroeste.
La explotación del metal termina siendo importante para la economía argentina y su comercio exterior. La Resolución General 5197/2022 fijó un precio testigo de 53 dólares el kilogramo de carbonato de litio para las exportaciones de este producto que tengan como destino Canadá, Estados Unidos, Hong Kong, Corea del Sur, China, Filipinas, Japón, Taiwán y Tailandia. Argentina es uno de los principales productores de carbonato de litio en el mundo, un insumo clave para la elaboración de baterías en el marco de la transición hacia la electromovilidad. Durante 2021, los envíos al exterior superaron las 27.000 toneladas por 185 millones de dólares.
También lo es en cuanto a generación de empleo, la Secretaría de Minería informó que se registró un incremento interanual del 30% para el acumulado del año. En tanto que el acumulado de 2023 se sitúa un 19% por encima del nivel promedio de 2010 - 2022 en estos meses. De esta manera, las exportaciones mineras alcanzaron el nivel más alto desde 2015 para el acumulado de los primeros 2 meses del año, cuando las mismas habían contabilizado US$692 millones.
En su momento, el Embajador argentino en China, Sabino Vaca Narvaja, había afirmado que “China es el único jugador mundial que domina totalmente la cadena del litio y refina más de dos tercios del litio producido en la actualidad. El litio es estratégico y jugará un rol fundamental en los próximos años. [Argentina] tiene una posición privilegiada y debemos explotarla al máximo de la mano de China”. Sin embargo, la aparición de nuevos capitales canadienses podría atomizar la dependencia de las inversiones asiáticas que el embajador propone. Por otra parte, otra empresa canadiense, Lithium Americas, dueña del proyecto de litio Pastos Grandes en Salta, informó que negocia la compra de Arena Minerals, compañía que hoy ostenta el control de Sal de la Puna, otro emprendimiento en torno al mismo mineral en el ámbito salteño y de esa manera con tres firmas ya operando en el circuito de minería de litio doméstico, Canadá se ubica segundo en la nómina de países con mayor injerencia en la explotación de ese metal en la Argentina.